Σε τρεις επιλογές για τη μετακίνηση των αστροναυτών στη Σελήνη εστιάζει η NASA

Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία δηλώνει πως έχει πλήρη συναίσθηση του ότι ζητά πολλά από τις εταιρίες που μετέχουν στην προσπάθεια, με το βλέμμα στραμμένο στο επόμενο στάδιο της σεληνιακής εξερεύνησης.

Η NASA ποντάρει εκ νέου στην ιδιωτική διαστημική βιομηχανία, ζητώντας αυτή τη φορά από τις ενδιαφερόμενες εταιρίες να της παρουσιάσουν ένα σεληνιακό όχημα, ικανό να αντέξει έως και μία δεκαετία κοντά στο Νότιο Πόλο του φυσικού μας δορυφόρου.

Την Τετάρτη, η αμερικανική διαστημική υπηρεσία ανακοίνωσε την επιλογή τριών ομάδων, από τις εταιρίες Intuitive Machines, Lunar Outpost και Venturi Astrolab, προκειμένου να καταθέσουν σχέδια ενός οχήματος το οποίο θα μπορεί να χρησιμοποιείται από τους αστροναύτες αλλά και να λειτουργεί αυτόνομα, όταν δεν θα βρίσκονται πληρώματα στην περιοχή.

Οι εταιρίες αυτές θα συνεργαστούν με τη NASA στην πορεία των επόμενων μηνών, προκειμένου να καταλήξουν σε ένα “προκαταρκτικό σχέδιο” για το όχημά τους. Τα αρχικά κεφάλαια δεν είναι τεράστια: ο προϋπολογισμός περιλαμβάνει μερικές δεκάδες εκατομμύρια για την κάθε ομάδα. Όμως, αυτή η διαδικασία θα θέσει τις βάσεις για το επόμενο στάδιο, αυτό της πρακτικής επίδειξης, το οποίο θα χρηματοδοτηθεί με αισθητά μεγαλύτερα ποσά.

Μετά την ολοκλήρωση του σχεδιαστικού σταδίου, η NASA θα επιλέξει τουλάχιστον ένα όχημα, ενδεχομένως και περισσότερα, οπότε οι εταιρίες θα προχωρήσουν στην επίδειξη των προτάσεών τους, πάνω στην επιφάνεια της Σελήνης, είτε προς τα τέλη της τρέχουσας δεκαετίας, είτε στις αρχές εκείνης του 2030.

Διακυβεύονται μεγάλα ποσά, για τις εμπλεκόμενες εταιρίες. Η NASA αποκτά τα οχήματα αυτά υπό τη μορφή παρεχόμενης υπηρεσίας, έχοντας το δικαίωμα να καθορίζει τη χρήση τους σε ετήσια βάση για τα επόμενα δέκα χρόνια. Στη συνολική διάρκεια του συμβολαίου, η συνδυασμένη αξία των υπηρεσιών αυτών θα μπορούσε να φτάνει ακόμη και τα 4,6 δισεκατομμύρια δολάρια. Η NASA ιδανικά θα ήθελε τα νέα οχήματα να παραδοθούν στη Σελήνη πριν την 4η αποστολή του προγράμματος Άρτεμις, η οποία στην παρούσα φάση προγραμματίζεται να είναι η τρίτη επανδρωμένη πτήση με προορισμό τη Σελήνη. Αυτή τη στιγμή, η ημερομηνία της συγκεκριμένης προσσελήνωσης τοποθετείται στο 2029, όπως πιθανότατα η πρόβλεψη αυτή είναι αισιόδοξη.

Είναι γεγονός πως η NASA απαιτεί πολλά από την ιδιωτική διαστημική βιομηχανία στις ΗΠΑ. Από τη στιγμή που το πρόγραμμα ανεφοδιασμού του διαστημικού σταθμού στέφθηκε με επιτυχία, στη δεκαετία του 2010 -όταν SpaceX και Orbital Sciences ξεκίνησαν τις παραδόσεις- η αμερικανική διαστημική υπηρεσία δείχνει όλο και μεγαλύτερο ενδιαφέρον για την απευθείας αγορά υπηρεσιών από ιδιωτικές εταιρίες. Λόγου χάρη, η NASA αναθέτει πλέον συστηματικά συμβόλαια μεταφοράς αστροναυτών στο διεθνή διαστημικό σταθμό στη SpaceX, με τις κάψουλες Dragon, τις οποίες κατασκευάζει και διαχειρίζεται η εταιρία του Ίλον Μασκ.

Καθώς η NASA αναπτύσσει το πρόγραμμα Άρτεμις, επιφορτίζει με όλο και μεγαλύτερες ευθύνες τις ιδιωτικές εταιρίες που της παρέχουν διάφορες υπηρεσίες. Τόσο η SpaceX όσο και η Blue Origin έχουν αναλάβει να κατασκευάσουν σύνθετα σκάφη με δυνατότητα προσσελήνωσης, τα οποία θα μεταφέρουν αστροναύτες στην επιφάνεια της Σελήνης και θα τους επαναφέρουν σε σεληνιακή τροχιά. Η NASA έχει συνεργαστεί με την Collins Aerospace και την Axiom Space που θα την εφοδιάζουν με διαστημικές στολές, ενδεχομένως ακόμη και εκείνες που θα χρησιμοποιηθούν στην επιφάνεια της Σελήνης. Τώρα, η αμερικανική διαστημική υπηρεσία επιδιώκει την εξασφάλιση ενός ανθεκτικού οχήματος, το οποίο θα επιτρέπει στους αστροναύτες να απομακρύνονται από τα σημεία όπου θα έχουν προσσεληνωθεί. Τα οχήματα αυτά θα πρέπει να διαθέτουν ακτίνα δράσης τουλάχιστον 20 χιλιομέτρων την ημέρα και τη δυνατότητα υποστήριξης οκτάωρης παραμονή στην επιφάνεια της Σελήνης, εκτός οχήματος. 

Στη διάρκεια της προβλεπόμενης δεκαετούς περιόδου, οι εταιρίες θα έχουν την επιλογή να χρησιμοποιήσουν ένα μόνο όχημα ή να αποστέλλουν στη Σελήνη οχήματα αντικατάστασης, αναλόγως των αναγκών που θα προκύπτουν.

Στις παρακάτω εικόνες βλέπουμε κάποια αρχικά σχέδια των τριών προτάσεων που εξετάζονται αυτή τη στιγμή:

 Lunar Dawn, επικεφαλής εταιρία: Lunar Outpost

Moon Racer, επικεφαλής εταιρία: Intuitive Machines

Flex, επικεφαλής εταιρία: Venturi Astrolab

Πηγή: https://www.insomnia.gr/articles/228_space/nasa/se-tris-epiloges-gia-ti-metakinisi-ton-astronafton-sti-selini-estiazi-i-nasa/
(Κώστας Παπαζαχαρίου, αναδημοσίευση 9/4/2024)