Slingbox Classic

Featured | Έστω και με σημαντική καθυστέρηση και με το πιο παλιό της μοντέλο, η εταιρεία Sling Media εμφανίστηκε και στη χώρα μας! Πρόκειται για την πλέον πρωτοποριακή εταιρεία σε θέματα place shifting, δηλαδή «θέασης από απόσταση», τα προϊόντα της οποίας μας επιτρέπουν χειρισμό και παρακολούθηση των οπτικοακουστικών πηγών της οικίας μας, από οποιοδήποτε μέρους του κόσμου.Την δοκιμή ενός Slingbox την επιθυμούσαμε διακαώς εδώ και δύο τουλάχιστον χρόνια, καθώς είχαμε δοκιμάσει, ως client, αντίστοιχη υπηρεσία του αγγλικού Sky Digital και είχαμε μείνει αρκετά ικανοποιημένοι. Το μεγάλο ζήτημα, όμως, για εμάς ήταν το πώς θα λειτουργούσε η υπηρεσία και από πλευράς server, αφού όλοι γνωρίζουμε ότι το upload που δίνουν οι έλληνες πάροχοι ίντερνετ είναι χαμηλό, αν και η εταιρεία λέει πως το Slingbox λειτουργεί ακόμη και με upload 256kbps. Ο κρυφός μας πόθος είναι βέβαια… η επέκταση της δορυφορικής μας λήψης και πέρα από τα όρια των οριζόντων και, κυρίως, η θέαση αμερικανικών καναλιών στην Ελλάδα, με αντίστοιχη τράμπα ελληνικών στις ΗΠΑ, με ελληνοαμερικάνο φίλο που επιθυμεί διακαώς τη μόνιμη επαφή με την πατρίδα!

Πριν προχωρήσουμε, θα πρέπει να τονίσουμε ότι προϊόντα της Sling media είναι απολύτως νόμιμα στη χρήση ακόμη και στη διαδικτυακή μετάδοση, καθώς εδώ… ένας σερβίρει και ένας βλέπει και η μεθοδολογία δεν έχει καμία σχέση με παράνομο διaδικτυακό card sharing! Τα προϊόντα, άλλωστε, είναι αμερικανικά και δεν θα έπαιρναν ποτέ άδεια κυκλοφορίας και πώλησης αν τα στούντιο του Χόλιγουντ διέβλεπαν πίσω τους έστω και υποψία παρανομίας! Να πούμε επίσης ότι δεν είναι τα μοναδικά εμπορικά προϊόντα που προσφέρουν place shifting, καθώς υπάρχουν κι άλλα, όπως τα Sony Location Free, Acogito PVR, κλπ.
 
Τι είναι το Slingbox και τι κάνει;
H Slingmedia είναι μία από τις πρωτοπόρους εταιρείες στον τομέα του IP Video streaming. H εταιρεία ιδρύθηκε το 2004 και το βασικό της προϊόν είναι το Slingbox, ενώ πέρυσι εξαγοράστηκε από την Echostar που είναι ένας από τους δύο μεγαλύτερους παρόχους δορυφορικής τηλεόρασης στις ΗΠΑ. Το slingbox ξεκίνησε σαν ένα κουτί σχήματος… ράβδου χρυσού ή μεγάλης ορθογώνιας μπάρας ελβετικής σοκολάτας σε ασημί χρώμα, το οποίο, σε συνδυασμό με το λογισμικό Slingbox Media Player, παρέχει την δυνατότητα place shifting, δηλαδή επιτρέπει στον χρήστη της υπηρεσίας να χειρίζεται, να βλέπει και να ακούει από τα κατάλληλα συνδεδεμένα οπτικοακουστικά μέσα του σπιτιού του, ενώ βρίσκεται σε πολύ μακρινή απόσταση από αυτό, αρκεί να διαθέτει ένα μέσο προβολής και μία ευρυζωνική ιντερνετική σύνδεση. Το πιο χαρακτηριστικό παράδειγμα πελάτη είναι ο επιχειρηματίας που ταξιδεύει σε όλο τον κόσμο και, με το laptop του εξοπλισμένο με τον Slingplayer, παρακολουθεί τα τοπικά τηλεοπτικά προγράμματά του, χειριζόμενος από απόσταση το Slingbox της κατοικίας του, διαμέσου της γρήγορης ιντερνετικής σύνδεσης που διαθέτει στο σπίτι, αλλά και στο ξενοδοχείο που τον φιλοξενεί.

Εδώ και αρκετά χρόνια μιλάμε για την σύγκλιση της τηλεόρασης με τους υπολογιστές. Το τελευταίο διάστημα, μάλιστα, εμφανίστηκαν αρκετά μηχανάκια που ονομάζονται γενικώς media players και με τα οποία μπορούμε να δούμε στην τηλεόρασή μας αρχεία που μέχρι χτες έπαιζαν μόνο στον υπολογιστή. Η κορυφή αυτών των συσκευών είναι τα λεγόμενα HTPC (Home Theater PC), με τα οποία μετατρέπουμε, στην ουσία, την οθόνη της τηλεόρασης σε οθόνη του υπολογιστή μας, δεν παύουν όμως να είναι υπολογιστές με τα υπέρ και τα κατά τους. Διαμέσου ενός HTPC μπορούμε θεωρητικά να κάνουμε και ιντερνετικό streaming σε πραγματικό χρόνο κάποιου δορυφορικού καναλιού, με στόχο να το δούμε π.χ. στην δουλειά μας. Για τον σκοπό αυτό, όμως, αφενός απαιτούνται αρκετές γνώσεις και σεταρίσματα, αφετέρου δε το αποτέλεσμα στην Ελλάδα δεν είναι καλό, αφού χρειάζεται να έχουμε αρκετά υψηλότερο upload από αυτό που μας δίνει ο provider μας. Το ίδιο θεωρητικά μπορεί να γίνει και με τους Ethernet – Linux δορυφορικούς δέκτες, μέσω των οποίων και των web interface που διαθέτουν, μπορούμε από οποιαδήποτε πρίζα ενός δικτύου LAN, να απολαμβάνουμε χειρισμό και παρακολούθηση, κάτι που δύσκολα επιτυγχάνεται στο διαδίκτυο.

Η Slingmedia προτείνει στην ουσία μία «ενοποιημένη και βελτιστοποιημένη» λύση, με το Slingbox να εκτελεί χρέη video server και τον Slingplayer σε ρόλο λογισμικού – client, μέσω του οποίου ο απομακρυσμένος χρήστης θα χειριστεί ιντερνετικά τη συσκευή A/V που θα είναι συνδεδεμένη στο Slingbox και θα παρακολουθήσει το περιεχόμενό της, στον υπολογιστή του ή σε μια κατάλληλα συνδεδεμένη τηλεοπτική συσκευή.

Πρόκειται, δηλαδή, για έναν «οικιακό media server» που έχει ρυθμιστεί ώστε να μεταφέρει με τον καλύτερο δυνατό τρόπο εικόνα και ήχο από κάθε τύπο πηγής που θα συνδεθεί μαζί του, όπως DVD Recorder, δορυφορικό δέκτη, επίγειο ψηφιακό δέκτη, τηλεόραση, IPTV set top box, βιντεοκάμερα… ακόμη και media player! Εκτός από υπολογιστή και κατ’ επέκταση τηλεόραση, το περιεχόμενο αυτό μπορεί να φτάσει ακόμη και σε smarthphones/PDA, αφού η Slingmedia έχει κυκλοφορήσει ειδικό Slingplayer και γι αυτά!

Οι πωλήσεις του προϊόντος (ειδικά στην Αμερική) είναι πολύ μεγάλες και εκεί η εταιρεία έχει ήδη καταργήσει το μοντέλο Classic που δοκιμάζουμε. Παρόλα αυτά, το Slingbox  Classic κυκλοφορεί κανονικά στον υπόλοιπο κόσμο, αλλά η έκδοση PAL που ενδιαφέρει την ελληνική αγορά, κυκλοφορεί μόνο στην Ευρώπη. Στις ΗΠΑ, πάντως, κυκλοφορούν τα μοντέλα Slingbox Solo, Slingbox Tuner, Slingbox AV, Slingbox Pro και Slingbox Pro HD με αυξημένες δυνατότητες και επιπλέον ενσωματωμένο ψηφιακό tuner (μόνο τα μοντέλα Tuner και Pro).
 
Πώς λειτουργεί;
Ας δούμε πώς το οπτικοακουστικό σήμα φτάνει από τις οικιακές συσκευές μας, σε…  οποιαδήποτε σημείο του πλανήτη!
1. Καταρχήν πρέπει να συνδέουμε τις εξόδους Audio/Video μιας πηγής στις αντίστοιχες εισόδους του Slingbox, ενώ στην πιο απλή περίπτωση (για μετάδοση των επίγειων αναλογικών καναλιών) συνδέουμε το καλώδιο που έρχεται από την κεραία μας, στην ειδική είσοδο RF του tuner της συσκευής.
2. Το slingbox «γκραμπάρει» το σήμα video που δέχεται.
3. Ο digital media processor μετατρέπει το σήμα σε ψηφιακά δεδομένα, που μπορεί να χειριστεί το Slingbox.
4. O digital media processor, λειτουργώντας ως video encoder, συμπιέζει τα δεδομένα χρησιμοποιώντας κάποιον συμβατό codec (για Windows ή Mac).
5. Το Slingbox μεταδίδει το συμπιεσμένο stream δεδομένων σε πραγματικό χρόνο από την θύρα ethernet. Για τον σκοπό αυτό χρησιμοποιεί ένα ιδιοκτησιακό πρωτόκολλο που ονομάζεται slingstream. Μιλώντας λοιπόν για server, εννοούμε την συσκευή Slingbox.
6. Ο χρήστης μπορεί να αναπαράγει το stream είτε μέσα από το τοπικό του δίκτυο είτε μέσα από το διαδίκτυο, χρησιμοποιώντας το ειδικό λογισμικό που λέγεται Slingplayer και το οποίο έχει εγκαταστήσει στον υπολογιστή του. Για να βρει, βέβαια, ο απομακρυσμένος υπολογιστής το σωστό Slingbox μέσα στο αχανές διαδίκτυο,  χρησιμοποιούνται και άλλες τεχνικές, που βασίζονται στο ξεχωριστό Finder ID που «εκπέμπει» το κάθε Slingbox. Mε λίγα λόγια, στη συνολική χρήση εκτελούνται και διάφορες άλλες αφανείς διαδικασίες, η απαράβατη αρχή, όμως, είναι ότι σε κάθε δεδομένη χρονική στιγμή μόνο ένας «πελάτης» μπορεί να είναι συνδεδεμένος και να βλέπει από το «σέρβερ» και, για να συνδεθεί κάποιος άλλος, θα πρέπει πρώτα να αποσυνδεθεί ο προηγούμενος.

Η εγκατάσταση του Slingbox
Έφτασε η ώρα να περάσουμε και στην ουσία, δηλαδή στον τρόπο σύνδεσης του Slingbox με τις συσκευές που θέλουμε να στριμάρουμε.
Ξεκινώντας από τη συσκευασία και το περιεχόμενο, οφείλουμε να… βγάλουμε το καπέλο στους Αμερικανούς, καθώς όχι μόνο η συσκευασία είναι πολύ προσεγμένη, αλλά μας παρέχουν και όλα τα καλώδια τα οποία υπάρχει πιθανότητα να χρειαστούμε, ακόμη και αντάπτορα από Scart σε καλώδια RCA (2xAudio, 1xVideo).
Περιγράφοντας αναλυτικά το Slingbox Classic, θα πούμε ότι στην μπροστινή όψη το μόνο που θα δούμε είναι το λογότυπο της εταιρείας στο κέντρο και δύο LEDs στο δεξί τμήμα, από τα οποία το ακριανό ανάβει μόλις το Slingbox μπει στο ρεύμα, ενώ το δεύτερο μόλις αναγνωριστεί από το δίκτυό μας (σε DHCP) και πάρει αυτόματα IP. Στην κανονική λειτουργία του Slingbox και τα δύο LED παραμένουν σταθερά φωτεινά.

Στο πίσω μέρος από αριστερά όπως το βλέπουμε, έχουμε τη θύρα για το καλώδιο τροφοδοσίας, την υποδοχή για το καλώδιο IR, οι άκρες του οποίου θα τοποθετηθούν στο «ματάκι υπερύθρων» της συσκευής audio-video που θα συνδέσουμε, ώστε να έχουμε τηλεχειρισμό. Στην συνέχεια, έχουμε την θύρα Ethernet και ακολουθούν η έξοδος S-Video και η έξοδος composite audio/video (καρφάκι). Έπεται η έξοδος και η είσοδος RF για την επίγεια κεραία λήψης και, τέλος, στο δεξιό τμήμα, η είσοδος S-Video και η είσοδος composite audio/video – και πάλι με βύσμα καρφάκι. Για όλα τα παραπάνω, θα πρέπει να τονίσουμε ότι παρέχονται όλα τα απαιτούμενα καλώδια στην συσκευασία!

Σε ό,τι μας αφορά, αποφασίσαμε να συνδέσουμε στο Slingbox την κεραία επίγειας λήψης, καθώς και τον παλιό δορυφορικό δέκτη Nokia 9600, με στόχο να δούμε στο εσωτερικό μας δίκτυο, αλλά και στο διαδίκτυο, αφενός τα επίγεια αναλογικά κανάλια, αφετέρου δορυφορικά κανάλια. Το Slingbox Classic διαθέτει ενσωματωμένο αναλογικό tuner για τα επίγεια κανάλια που, όμως, καλύπτει μόνο την μπάντα των UHF (Ch. 21-69), ενώ τα πιο εξελιγμένα μοντέλα διαθέτουν και επίγειο ψηφιακό tuner DVB-T/MPEG-2.

H σύνδεση της κεραίας είναι πολύ απλή, στην ουσία παρεμβάλλετε το slingbox ανάμεσα στο καλώδιο που έρχεται από την κεραία και στην τηλεόραση, μέσω των ακροδεκτών RF-in και RF-out.

Για την σύνδεση του δορυφορικού δέκτη με το Slingbox, χρησιμοποιήσαμε τα καλώδια – αντάπτορες Scart σε RCA και RCA σε jack, συνδέοντας το πρώτο με το δεύτερο. To Scart συνδέεται στο δέκτη και το jack στο Slingbox. Για να έχουμε και τηλεχειρισμό του δορυφορικού δέκτη, θα πρέπει να συνδέσουμε το καλώδιο, που στο τέλος του έχει τον αισθητήρα τηλεχειρισμού, ο οποίος θα πρέπει να έρθει σε οπτική επαφή με τον αντίστοιχο αισθητήρα του δορυφορικού δέκτη (υπάρχει και σχετικός έλεγχος μέσα από τα μενού).

Απομένει η τοποθέτηση του καλωδίου Ethernet από τον ρούτερ ή το switch στην υποδοχή (δεν γίνεται λάθος σ αυτό!) και, τέλος, η τοποθέτηση της τροφοδοσίας. Όταν τοποθετηθεί η συσκευή στο ρεύμα, το LED του ρεύματος ανάβει αμέσως, ενώ το LED δικτύου μετά από 15-20 δευτερόλεπτα, ώστε να αναγνωριστεί η συσκευή από τον router και να της αποδοθεί IP.

Για όλα τα παραπάνω, αλλά και για πιθανές διαφορετικές συνδέσεις, θα βρείτε στην συσκευασία αναλυτικότατο οδηγό με εικόνες και πολύ λεπτομερείς και σαφείς οδηγίες, όπως μόνο οι Αμερικανοί ξέρουν να κάνουν! 

Η συνέχεια…
Για να συνεχίσετε, θα πρέπει να έχετε στο ίδιο τοπικό δίκτυο με το Slingbox και κάποιον υπολογιστή, στον οποίο θα τρέξετε το παρεχόμενο CD της εγκατάστασης. Εννοείται πως με αυτόν –και αφού ακολουθήσετε πιστά τις οδηγίες επί της οθόνης– θα καταφέρετε να δείτε στο τοπικό σας δίκτυο και φυσικά θα έχετε και την καλύτερη εικόνα, αφού δεν θα υπάρχουν σοβαροί περιορισμοί στο badwidth. Η ουσία, πάντως, είναι να μπορέσετε να δείτε μέσω διαδικτύου και για τον σκοπό αυτό συνδέσαμε το Slingbox σε δίκτυο της Cyta με ταχύτητα upload 512Κbps και παρακολουθήσαμε σε απομακρυσμένο χώρο, όπου υπήρχε σύνδεση Otenet 8Mbps. Με δεδομένο ότι σήμερα οι ταχύτητες download είναι ικανοποιητικές, όπως καταλαβαίνετε, αυτό που μας «πονάει» είναι το μικρό upload και για να μην σας κρατάμε σε αγωνία, τα 512Κbps (ονομαστικά) αποδείχτηκαν λίγα για ικανοποιητική μετάδοση εικόνας μέσω internet, παρά την βελτιστοποίηση που παρέχει η τεχνολογία της Slingmedia. Δεν δοκιμάσαμε το αντίστροφο, καθώς η Otenet, στη σύνδεσή μας, παρείχε ταχύτητα upload 256Kbps. Με δεδομένο ότι οι ταχύτητες download είναι σχετικά ικανοποιητικές, όπως καταλαβαίνετε, όσο μεγαλύτερη είναι η ταχύτητα upload της γραμμής που θα βάλετε το Slingbox, τόσο καλύτερη εξ’ αποστάσεως εικόνα θα δείτε.

Η αρχική παραμετροποίηση
Αρχικά ανατρέξτε στο παρεχόμενο CD εγκατάστασης και φορτώστε στο PC σας το πρόγραμμα – πελάτη Slingplayer UK. Ο player, ξεκινώντας, θα σας πει ότι έχει παλιά έκδοση λογισμικού και, πριν καν ξεκινήσετε τα σεταρίσματα, θα σας ζητήσει να τον αναβαθμίσετε, το οποίο και θα κάνετε ακολουθώντας απλά τις προτροπές. Εμείς πάντως δοκιμάσαμε και την αμερικανική εκδοχή του Slingplayer, η οποία όχι μόνο λειτούργησε χωρίς πρόβλημα, αλλά ήταν πλουσιότερη και απλούστερη στη χρήση.
Τόσο τον Slingplayer USA, όσο και οτιδήποτε άλλο χρειάζεστε, θα τα βρείτε στο site www.slingmedia.com.

Αφού λοιπόν έχετε συνδέσει τα πάντα (συσκευές, router, ρεύμα, κτλ), στο Slingbox σας, ας δούμε βήμα – βήμα την λειτουργία εγκατάστασης που πρέπει να ακολουθήσετε στο PC σας.

1. Η αρχική εικόνα του οδηγού εγκατάστασης.
2. Η αναβάθμιση του Slingbox.
3. Ρυθμίσεις εισόδων. Ξεκινάμε με το tuner.
4. Η αναζήτηση επίγειων καναλιών.
5. Η ολοκλήρωση των ρυθμίσεων του tuner.
6. Επιλογή από την κάρτα ρυθμίσεων της εισόδου composite.
7. Επιλογή συσκευής Audio – Video.
8.  Εντοπισμός κατασκευαστή συσκευής.
9. Εντοπισμός μοντέλου συσκευής.
10. Επιτυχής ολοκλήρωση ρυθμίσεων του δορυφορικού δέκτη.
11. Εισάγετε ένα όνομα για το Slingbox σας.
12. Δημιουργία λογαριασμού. Το e-mail και και password που θα δηλώσετε, θα τα χρησιμοποιήσετε κατά την σύνδεσή σας.
13. Μήνυμα επιτυχούς τέλους των ρυθμίσεων. 

Η δικτυακή και η διαδικτυακή θέαση
Έφτασε λοιπόν η στιγμή να απολαύσετε τους καρπούς των προσπαθειών σας! Τρέξτε, από το PC σας, το πρόγραμμα Slingplayer που εγκαταστήσατε. Την πρώτη φορά θα εμφανιστεί το μήνυμα ότι… δεν υπάρχει κανένα slingbox συνδεδεμένο στο δίκτυό σας και θα σας προτρέψει να κάνετε login. Στο παράθυρο του login, θα εισάγετε το e-mail και password που δηλώσατε στις ρυθμίσεις. Τότε θα εμφανιστεί λίστα με τα Slingbox που διαθέτετε (καθώς μπορείτε να έχετε στον ίδιο λογαριασμό και περισσότερα Slingbox), ώστε να επιλέξετε από ποιο επιθυμείτε να παρακολουθήσετε!

Για να αλλάζετε κανάλι, θα χρειαστείτε βέβαια το Virtual Telecontrol, το οποίο το ενεργοποιείτε από την επιλογή View-Show remote control. Εδώ θέλει λίγη προσοχή, γιατί διατίθενται διάφοροι τύποι τηλεκοντρόλ και καλό είναι να επιλέξετε αυτόν που είναι πιο κοντινός με τη συσκευή A/V που θα χειριστείτε, παρέχοντας την μεγαλύτερη γκάμα συμβατών πλήκτρων. Από το remote, o ευκολότερος τρόπος αλλαγής καναλιού είναι τα πλήκτρα up down, αλλά αν χειρίζεστε δορυφορικό δέκτη και εφόσον δηλώθηκε κανονικά το μοντέλο και αναγνωρίστηκε, μπορείτε να έχετε και όλες τις υπόλοιπες λειτουργίες του τηλεκοντρόλ.

Οι βασικότερες άλλες επιλογές που θα χρειαστείτε, βρίσκονται στα settings και είναι ο Setup Assistant που σας επαναφέρει στις αρχικές παραμετροποιήσεις, εφόσον θέλετε να αλλάξετε κάποια και, κυρίως, η επιλογή slingplayer options, από την οποία μπορείτε να παρέμβετε στο encoding, αν και από τις δοκιμές που κάναμε η επιλογή με τα λιγότερα προβλήματα σε παγώματα είναι η default (enable slingbox optimization). Η πιο σημαντική επιλογή στα settings είναι η 4η υποεπιλογή του setup (Setup Internet Viewing), που οδηγεί στα picture and audio settings, όπου ρυθμίζετε φωτεινότητα, contrast, saturation (κορεσμό), hue (για ntsc) και επίπεδο έντασης ήχου. 

Οι τελικές εντυπώσεις μας
Νους μεν πρόθυμος…αλλά σαρξ αδύναμος! Αυτά ήταν τα συναισθήματα που μας άφησε τελικά το Slingbox! Κανένα παράπονο για την εντός τοπικού δικτύου θέαση, όμως… γι’ αυτήν είχαμε και άλλες επιλογές (όπως με το VLC από την web interface του Dreambox). Με το Slingbox, βέβαια, μπορούμε να δούμε και τα επίγεια αναλογικά μας κανάλια στον υπολογιστή, χωρίς την αγορά ειδικής κάρτας, ενώ μπορούμε ακόμη να βλέπουμε από το DVD-Recorder ή κάποια άλλη συσκευή AV. Η μέγιστη ανάλυση που μας δίνει είναι 640×480 και το bitrate σε LAN μετάδοση έφτασε μέχρι 4.000Kbps, με ικανοποιητικότατη εικόνα σε full screen στον υπολογιστή. Η ανάλυση, όπως βλέπετε, είναι στα πρότυπα του αμερικάνικου NTSC, επειδή χρησιμοποιήσαμε την αμερικανική εκδοχή του slingplayer.

Σε ιντερνετική μετάδοση με ονομαστικό upload 512Kbps, ναι μεν το slingbox λειτουργεί (με slingbox optimization encoding), αλλά η ποιότητα της εικόνας είναι πολύ φτωχή και δεν κάνει ούτε για full screen υπολογιστή, πόσο μάλλον για κάποια σύνδεση σε τηλεόραση. Όπως και να έχει πάντως, δεν προτείνεται σε καμία περίπτωση η χρήση του για ιντερνετική παρακολούθηση σε γραμμές με 256Kbps upload.

Πάντως, απ’ ό,τι διαπιστώσαμε, το bitrate που παίρνουμε ποικίλλει και εξαρτάται και από το είδος του προγράμματος (σε σκηνές με γρήγορη κίνηση, μας ανέβηκε μέχρι 420Kbps) γεγονός που δείχνει ότι το optimization της εταιρείας λαμβάνει υπόψη όλες τις παραμέτρους του σήματος, προσπαθώντας να πετύχει τη χρυσή τομή μεταξύ ποιότητας εικόνας και αποφυγής παγωμάτων. H καλύτερη ανάλυση που πήραμε (με το slingbox optimization) ήταν μόλις 320×240, ενώ κάναμε χειροκίνητη δοκιμή σε 640×480 που μας έδωσε πολύ καλύτερη εικόνα, αλλά με συνεχή παγώματα.