Για πρώτη φορά σε τροχιά το γιγαντιαίο Starship, με την πτήση όμως να τερματίζεται νωρίτερα
Για πρώτη φορά το Starship, ο τεράστιος πύραυλος της SpaceX, μπήκε τη Δευτέρα σε τροχιά γύρω από τη Γη και παρέδωσε με επιτυχία τους πιο προηγμένους δορυφόρους Starlink που έχουν κατασκευαστεί ποτέ, προτού η εταιρεία επιλέξει να συντομεύσει την πτήση.
Το διαστημόπλοιο επρόκειτο να επιστρέψει διασχίζοντας την ατμόσφαιρα πάνω από τον Ειρηνικό και να προσθαλασσωθεί βόρεια της Χαβάης, τρεις ώρες μετά την εκτόξευσή του από το Τέξας.
Αρχικός στόχος ήταν μια πτήση δέκα ωρών, με έξι πλήρεις περιφορές, ώστε να αποδειχθεί η ετοιμότητα του οχήματος για το σεληνιακό πρόγραμμα Artemis της NASA.
Η αποστολή παραλίγο να μη φτάσει σε τροχιά, καθώς ένας κινητήρας έσβησε νωρίτερα από το αναμενόμενο.
Με τα υπόλοιπα συστήματα να λειτουργούν κανονικά και τον συγκεκριμένο κινητήρα να μην είναι πλέον απαραίτητος, οι ελεγκτές πτήσης αποφάσισαν, ύστερα από λίγα τεταμένα λεπτά, να συνεχίσουν σύμφωνα με το πλάνο. «Το Starship βρίσκεται σε τροχιά», ακούστηκε από το κέντρο ελέγχου εν μέσω επευφημιών.
Ο μεγαλύτερος και ισχυρότερος πύραυλος που έχει κατασκευαστεί ποτέ μετέφερε 26 από τους νεότερους δορυφόρους Starlink, οι οποίοι θα ενταχθούν στους περίπου 11.000 που ήδη παρέχουν υπηρεσίες διαδικτύου.
Οι δορυφόροι αποδεσμεύτηκαν ένας ένας από το διαστημόπλοιο, προκαλώντας νέο κύμα επευφημιών στο Starbase του Τέξας.
Ο διοικητής της NASA, Jared Isaacman, συνεχάρη τη SpaceX για την επίτευξη τροχιάς και για «τη διαχείριση κάθε βήματος με ασφαλή, υπεύθυνο και ιδιαίτερα εμπνευσμένο τρόπο».
Η απόφαση για πρόωρη λήξη της πτήσης ήρθε λίγο αργότερα, χωρίς να δοθεί καμία εξήγηση.
Ήταν η 14η πλήρης εκτόξευση του Starship από το νότιο Τέξας μέσα σε τρία χρόνια.
Οι προηγούμενες δοκιμαστικές πτήσεις δεν είχαν φτάσει πιο μακριά από τον Ινδικό Ωκεανό, στα μισά της διαδρομής γύρω από τη Γη, και αρκετές είχαν καταλήξει σε πύρινη κατάρρευση.
Αυτή τη φορά το όχημα μπήκε σε σωστή τροχιά, σε ύψος 275 χιλιομέτρων και με ταχύτητα 28.000 χλμ/ώρα, όμως οι ελεγκτές επέλεξαν να ενεργήσουν συντηρητικά και να το επαναφέρουν αρκετές ώρες νωρίτερα, μετά από μερικές μόνο περιφορές.
Ο πρώτος βαθμός (booster) δεν προοριζόταν να επιστρέψει στο Starbase, αλλά να πέσει στον Κόλπο του Μεξικού λίγα λεπτά μετά την εκτόξευση.
Πριν το Starship επιχειρήσει επιστροφή στη βάση, η SpaceX θέλει να βεβαιωθεί ότι όλα λειτουργούν σωστά. «Αν το διαστημόπλοιο διαλυθεί πάνω από κατοικημένη περιοχή και πέσουν συντρίμμια σε ανθρώπους, η δημοτικότητά μας θα μειωνόταν πολύ γρήγορα», δήλωσε ο Elon Musk σε επιχειρηματικό συνέδριο νωρίτερα τον μήνα. «Γι’ αυτό είμαστε εξαιρετικά προσεκτικοί εδώ».
Ανάλογα με τα ευρήματα της δοκιμής, το επόμενο Starship ενδέχεται να επιστρέψει στην πλατφόρμα εκτόξευσης, όπου γιγαντιαίοι μηχανικοί βραχίονες θα το αρπάξουν εν πτήσει.
Ο πύραυλος των 124 μέτρων σχεδιάστηκε εξαρχής για πλήρη επαναχρησιμοποίηση, στοιχείο κλειδί για τη μείωση του κόστους εκτόξευσης.
Το προηγούμενο Starship ανακτήθηκε από τον Ινδικό Ωκεανό τον Ιούλιο, και οι μηχανικοί τροποποίησαν τη θερμική ασπίδα του νέου οχήματος με βάση τους ελέγχους που έγιναν πάνω σε εκείνο.
Η πιστοποίηση του Starship για τροχιακές πτήσεις αποτελεί κρίσιμο βήμα προς τα ταξίδια στη Σελήνη και τον Άρη.
Η αποστολή Artemis III της NASA τοποθετείται το νωρίτερο το επόμενο καλοκαίρι, ως άσκηση τριπλής εκτόξευσης και σύνδεσης σε τροχιά γύρω από τη Γη, ανάμεσα σε μια κάψουλα Orion με αστροναύτες και δύο ανταγωνιστικά σεληνιακά σκάφη.
Πρώτο θα εκτοξευτεί το Blue Moon του Jeff Bezos, στη συνέχεια το Orion που θα προσεγγίσει για σύνδεση και έπειτα το Starship, το οποίο θα συνδεθεί με το Orion αφού αποδεσμευτεί το Blue Moon.
Η επόμενη αποστολή, Artemis IV, σχεδιάζεται το νωρίτερο για το 2028 και θα περιλαμβάνει προσελήνωση αστροναυτών με το Blue Moon ή το Starship, όποιο είναι έτοιμο πρώτο.
Αρχικά ο Musk ανέπτυξε το Starship για τον Άρη, με στόχο να μεταφέρει εκεί τους πρώτους αποίκους.
Προς το παρόν εστιάζει στη Σελήνη και στη μαζική μεταφορά δορυφόρων σε τροχιά, ώστε να αντικαταστήσει σταδιακά τον πιο ευάλωτο Falcon 9.
Μια δεύτερη βάση εκτόξευσης ολοκληρώνεται στο Kennedy Space Center της Φλόριντα και μια τρίτη σχεδιάζεται στη Λουιζιάνα.
Πηγή: insomnia.gr
