Η SpaceX κερδίζει συμβόλαιο για την αποστολή Europa Clipper της NASA

Η εταιρεία SpaceX του Έλον Μασκ κέρδισε ένα ακόμα σημαντικό συμβόλαιο ύψους 178 εκατομμυρίων δολαρίων, για την πρώτη αποστολή της NASA στην Ευρώπη, τον τέταρτο μεγαλύτερο δορυφόρο του Δία. Η SpaceX θα παρέχει τις υπηρεσίες εκτόξευσης της αποστολής Europa Clipper, που προγραμματίζεται να ξεκινήσει τον Οκτώβριο του 2024.Η εταιρεία SpaceX του Έλον Μασκ κέρδισε ένα ακόμα σημαντικό συμβόλαιο ύψους 178 εκατομμυρίων δολαρίων, για την πρώτη αποστολή της NASA στην Ευρώπη, τον τέταρτο μεγαλύτερο δορυφόρο του Δία. Η SpaceX θα παρέχει τις υπηρεσίες εκτόξευσης της αποστολής Europa Clipper, που προγραμματίζεται να ξεκινήσει τον Οκτώβριο του 2024. Η εκτόξευση θα πραγματοποιηθεί με πύραυλο Falcon Heavy από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA στην Φλόριντα.

Η αποστολή έχει σκοπό να μελετήσει την Ευρώπη μέσω μίας σειράς κοντινών προσεγγίσεων πάνω από τον δορυφόρο και να ανακαλύψει αν αυτός διαθέτει τις κατάλληλες συνθήκες για να φιλοξενεί ζωή, με τη χρήση μίας σειράς εξελιγμένων επιστημονικών οργάνων. Η Ευρώπη, ένα φεγγάρι με έναν κρυφό ωκεανό κάτω από την παγωμένη επιφάνεια της, έχει διάμετρο 3100 χιλιόμετρα, περίπου το 90% της διαμέτρου της Σελήνης.

Βασικοί στόχοι της αποστολής Europa Clipper είναι η λήψη φωτογραφιών υψηλής ανάλυσης της επιφάνειας της Ευρώπης, ο καθορισμός της σύστασης της, και η αναζήτηση για πιθανά σημάδια πρόσφατης γεωλογικής δραστηριότητας. Θα μετρηθεί επίσης το πάχος του παγωμένου κέλυφους του δορυφόρου, θα γίνει έρευνα για λίμνες κάτω από την επιφάνεια του, και θα καθοριστεί το βάθος και αλατότητα του ωκεανού της Ευρώπης.

Η Ευρώπη είναι μία από τις λίγες περιοχές του Ηλιακού Συστήματος που διαθέτει νερό σε υγρή μορφή, μαζί με την Γη και τον δορυφόρο Εγκέλαδο του Κρόνου.  Χάρη στα επίγεια τηλεσκόπια, οι επιστήμονες γνωρίζουν ήδη ότι η επιφάνεια της Ευρώπης είναι ως επί το πλείστον πάγος νερού. Οι επιστήμονες έχουν επίσης βρει στοιχεία που δείχνουν ότι κάτω από τον παγωμένη επιφάνεια υπάρχει ένας ωκεανός νερού σε υγρή μορφή ή λάσπης πάγου. Σύμφωνα με τη NASA, ο υπόγειος ωκεανός της Ευρώπης μπορεί να περιέχει περισσότερο από διπλάσιο νερό από τη Γη.