Οι κινητήρες ηλεκτρικής πρόωσης πονοκέφαλος για την Arianespace

Οι πύραυλοι της Arianespace διαπρέπουν στη μεταφορά βαρέων φορτίων στο διάστημα, αλλά μία νέα τεχνολογία που επιτρέπει τη δυνατότητα χρήσης ελαφρύτερων δορυφόρων προκαλεί ήδη ένα «big bang» σε μία βιομηχανία που αλλάζει με μεγάλη ταχύτητα. Η νούμερο εταιρεία εκτόξευσης δορυφόρων Arianespace βρίσκεται ήδη υπό πίεση από νέους ανταγωνιστές, με μικρότερο κοστολόγιο, όπως η αμερικανική SpaceX.

Αλλά τώρα τα ελαφρύτερα φορτία των κινητήρων ηλεκτρικής πρόωσης, που χρησιμοποιούνται από τους δορυφόρους όταν βρεθούν στο διάστημα, αποτελούν μία νέα απειλή στην κυριαρχία της Arianespace. Η αμερικανική Boeing ήταν η πρώτη που προσέφερε εμπορικά το 2012 δορυφόρους που χρησιμοποιούν ηλεκτρική ενέργεια από τα ηλιακά πάνελ για τη πρόωση, με κινητήρες που είναι επίσης γνωστοί ως κινητήρες ιόντων ή πλάσματος. Το 2013 ακολούθησαν οι περισσότεροι άλλοι κατασκευαστές δορυφόρων.

Αν και η ηλεκτρική πρόωση είναι ασθενέστερη από αυτήν των κινητήρων που χρησιμοποιούν χημικά καύσιμα, και έτσι απαιτούνται μήνες αντί για εβδομάδες για τη τοποθέτηση ενός δορυφόρου στη τελική του τροχιά μετά την εκτόξευση, χρησιμοποιεί πολύ λιγότερα καύσιμα. Έτσι το βάρος ενός δορυφόρου τη στιγμή της εκτόξευσης μπορεί να μειωθεί στο μισό, επιτρέποντας την εκτόξευση του με μικρότερους πυραύλους, μειώνοντας με αυτό τον τρόπο το κόστος και ανοίγοντας ευκαιρίες στον ανταγωνισμό.

Για να αντιμετωπίσουν την απειλή της SpaceX και άλλων ανταγωνιστών από την Ινδία και την Ιαπωνία, τα 20 κράτη που αποτελούν τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος (ESA) αποφάσισαν τον Νοέμβριο του 2012 την ανάπτυξη ενός ισχυρότερου πυραύλου και ενός ακόμα νεώτερης γενιάς. Ο πρώτος είναι αναβάθμιση του σημερινού Ariane 5, και θα είναι έτοιμος το 2018. Ο Ariane 5 ME (Midlife Evolution), αυξάνει τη δυνατότητα εκτόξευσης φορτίων από τους 10 στους 11 τόνους. Ταυτόχρονα, μετά από επιμονή της Γαλλίας, ξεκίνησε ο σχεδιασμός του ελαφρύτερου πυραύλου Ariane 6, που θα πρέπει να είναι έτοιμος γύρω στο 2020 και θα έχει τη δυνατότητα εκτόξευσης φορτίου έξι τόνων.

Για να είναι επικερδείς οι πύραυλοι της σειράς Ariane 5 πρέπει να μεταφέρουν δύο μεγάλους δορυφόρους, πράγμα που μπορεί να επιφέρει καθυστερήσεις. Μειώνοντας τα κόστη εκτόξευσης ο Ariane 6 καθιστά οικονομικά βιώσιμη την εκτόξευση ενός και μόνο δορυφόρου.

Όμως η θέση της Γαλλίας άλλαξε, και προκαλεί διαφωνίες ανάμεσα στα μέλη του ESA. Σύμφωνα με έκθεση του γαλλικής εθνικής ελεγκτικής αρχής, που δημοσιεύθηκε την προηγούμενη εβδομάδα, το Παρίσι θέλει τώρα να εγκαταλείψει τον Ariane 5 ME, για να κρατήσει χαμηλά τα κόστη ανάπτυξης, και να προωθήσει τον Ariane 6. Η εναλλακτική επιλογή ανάπτυξης και των δύο προγραμμάτων μπορεί να επιφέρει την καθυστέρηση της ανάπτυξης του Ariane 6, κάπου στο 2025, λέει η ελεγκτική αρχή.

Η συνέχιση της ανάπτυξης του Ariane 5 ME είναι καθαρά η επιλογή του Βερολίνου, κορυφαίου συνεργάτη της Γαλλίας στον ESA. «Η γερμανική θέση είναι ότι πρέπει να συνεχίσουμε με τον Ariane 5 ME, για να τον φέρουμε στην αγορά όσο γίνεται πιο γρήγορα, και να δούμε πως θα μπορούσε να είναι ο μελλοντικός πύραυλος», δήλωσε ο Johann-Dietrich Woerner, επικεφαλής της γερμανικής υπηρεσίας διαστήματος DLR στο πρακτορείο AFP. «Δεν μπορεί να υπάρξει 100% χρηματοδότηση και στα δύο προγράμματα ταυτόχρονα. Πρέπει να αποφασίσουμε αν πρέπει να προχωρήσουμε με τον Ariane 6», πρόσθεσε. Αν και η ανάγκη εκτόξευσης δύο δορυφόρων είναι περιορισμός, μειώνει και τα πάγια έξοδα, συμπλήρωσε ο Woerner.

Η ίδια η Arianespace πιστεύει ότι ο Ariane 5 ME είναι καλά προσαρμοσμένος για την εκτόξευση δορυφόρων ηλεκτρικής πρόωσης, ο πρώτος από τους οποίους αναμένεται να εκτοξευθεί από την SpaceX στα τέλη του έτους. Μετά από τη διεξαγωγή μίας έρευνας για τους δορυφόρους ηλεκτρικής πρόωσης, ο Stephane Israel, CEO της Arianespace, λέει ότι στο μέλλον θα υπάρχουν πολλοί δορυφόροι μικρού και μεσαίου μεγέθους, και δεν θα υπάρχει η κυριαρχία των μεγάλων δορυφόρων, όπως συμβαίνει τα τελευταία χρόνια.

Η δυνατότητα εκτόξευσης φορτίου μεγαλύτερου των 11 τόνων του Ariane 5 ME θα αποτελέσει πλεονέκτημα για την εκτόξευση πολλαπλών δορυφόρων. «Μπορείς να βάλεις ακόμα και τρεις δορυφόρους σε έναν ME, έναν μεγάλο και δύο μικρούς», είπε ο Israel στο AFP. Και ο Ariane 6, που έχει τη δυνατότητα εκτόξευσης δύο μικρών δορυφόρων, θα προσφέρει «μία υπερ-ανταγωνιστική» λύση στους πελάτες, συμπλήρωσε.

Παραμένει όμως το ερώτημα αν υπάρχει αγορά για τον Ariane 6 στη τωρινή μορφή του. Και αν επικρατήσουν οι μικρότεροι δορυφόροι, θα βρεθεί στην ίδια μειονεκτική θέση του Ariane 5 σήμερα, να πρέπει να εκτοξεύει πάντα δύο δορυφόρους μαζί. Ταυτόχρονα θα είναι πολύ μεγάλος για την εκτόξευση δορυφόρων μεσαίου μεγέθους, σύμφωνα με την γαλλική ελεγκτική αρχή, οι οποίοι εξυπηρετούνται καλύτερα με τους ρωσικούς πυραύλους Soyuz που χρησιμοποιεί σήμερα η Arianespace για το σκοπό αυτό.

Πηγή: space-travel.com

Οι πύραυλοι της Arianespace διαπρέπουν στη μεταφορά βαρέων φορτίων στο διάστημα, αλλά μία νέα τεχνολογία που επιτρέπει τη δυνατότητα χρήσης ελαφρύτερων δορυφόρων προκαλεί ήδη ένα «big bang» σε μία βιομηχανία που αλλάζει με μεγάλη ταχύτητα. Η νούμερο εταιρεία εκτόξευσης δορυφόρων Arianespace βρίσκεται ήδη υπό πίεση από νέους ανταγωνιστές, με μικρότερο κοστολόγιο, όπως η αμερικανική SpaceX.

Αλλά τώρα τα ελαφρύτερα φορτία των κινητήρων ηλεκτρικής πρόωσης, που χρησιμοποιούνται από τους δορυφόρους όταν βρεθούν στο διάστημα, αποτελούν μία νέα απειλή στην κυριαρχία της Arianespace. Η αμερικανική Boeing ήταν η πρώτη που προσέφερε εμπορικά το 2012 δορυφόρους που χρησιμοποιούν ηλεκτρική ενέργεια από τα ηλιακά πάνελ για τη πρόωση, με κινητήρες που είναι επίσης γνωστοί ως κινητήρες ιόντων ή πλάσματος. Το 2013 ακολούθησαν οι περισσότεροι άλλοι κατασκευαστές δορυφόρων.

Αν και η ηλεκτρική πρόωση είναι ασθενέστερη από αυτήν των κινητήρων που χρησιμοποιούν χημικά καύσιμα, και έτσι απαιτούνται μήνες αντί για εβδομάδες για τη τοποθέτηση ενός δορυφόρου στη τελική του τροχιά μετά την εκτόξευση, χρησιμοποιεί πολύ λιγότερα καύσιμα. Έτσι το βάρος ενός δορυφόρου τη στιγμή της εκτόξευσης μπορεί να μειωθεί στο μισό, επιτρέποντας την εκτόξευση του με μικρότερους πυραύλους, μειώνοντας με αυτό τον τρόπο το κόστος και ανοίγοντας ευκαιρίες στον ανταγωνισμό.

Για να αντιμετωπίσουν την απειλή της SpaceX και άλλων ανταγωνιστών από την Ινδία και την Ιαπωνία, τα 20 κράτη που αποτελούν τον Ευρωπαϊκό Οργανισμό Διαστήματος (ESA) αποφάσισαν τον Νοέμβριο του 2012 την ανάπτυξη ενός ισχυρότερου πυραύλου και ενός ακόμα νεώτερης γενιάς. Ο πρώτος είναι αναβάθμιση του σημερινού Ariane 5, και θα είναι έτοιμος το 2018. Ο Ariane 5 ME (Midlife Evolution), αυξάνει τη δυνατότητα εκτόξευσης φορτίων από τους 10 στους 11 τόνους. Ταυτόχρονα, μετά από επιμονή της Γαλλίας, ξεκίνησε ο σχεδιασμός του ελαφρύτερου πυραύλου Ariane 6, που θα πρέπει να είναι έτοιμος γύρω στο 2020 και θα έχει τη δυνατότητα εκτόξευσης φορτίου έξι τόνων.

Για να είναι επικερδείς οι πύραυλοι της σειράς Ariane 5 πρέπει να μεταφέρουν δύο μεγάλους δορυφόρους, πράγμα που μπορεί να επιφέρει καθυστερήσεις. Μειώνοντας τα κόστη εκτόξευσης ο Ariane 6 καθιστά οικονομικά βιώσιμη την εκτόξευση ενός και μόνο δορυφόρου.

Όμως η θέση της Γαλλίας άλλαξε, και προκαλεί διαφωνίες ανάμεσα στα μέλη του ESA. Σύμφωνα με έκθεση του γαλλικής εθνικής ελεγκτικής αρχής, που δημοσιεύθηκε την προηγούμενη εβδομάδα, το Παρίσι θέλει τώρα να εγκαταλείψει τον Ariane 5 ME, για να κρατήσει χαμηλά τα κόστη ανάπτυξης, και να προωθήσει τον Ariane 6. Η εναλλακτική επιλογή ανάπτυξης και των δύο προγραμμάτων μπορεί να επιφέρει την καθυστέρηση της ανάπτυξης του Ariane 6, κάπου στο 2025, λέει η ελεγκτική αρχή.

Η συνέχιση της ανάπτυξης του Ariane 5 ME είναι καθαρά η επιλογή του Βερολίνου, κορυφαίου συνεργάτη της Γαλλίας στον ESA. «Η γερμανική θέση είναι ότι πρέπει να συνεχίσουμε με τον Ariane 5 ME, για να τον φέρουμε στην αγορά όσο γίνεται πιο γρήγορα, και να δούμε πως θα μπορούσε να είναι ο μελλοντικός πύραυλος», δήλωσε ο Johann-Dietrich Woerner, επικεφαλής της γερμανικής υπηρεσίας διαστήματος DLR στο πρακτορείο AFP. «Δεν μπορεί να υπάρξει 100% χρηματοδότηση και στα δύο προγράμματα ταυτόχρονα. Πρέπει να αποφασίσουμε αν πρέπει να προχωρήσουμε με τον Ariane 6», πρόσθεσε. Αν και η ανάγκη εκτόξευσης δύο δορυφόρων είναι περιορισμός, μειώνει και τα πάγια έξοδα, συμπλήρωσε ο Woerner.

Η ίδια η Arianespace πιστεύει ότι ο Ariane 5 ME είναι καλά προσαρμοσμένος για την εκτόξευση δορυφόρων ηλεκτρικής πρόωσης, ο πρώτος από τους οποίους αναμένεται να εκτοξευθεί από την SpaceX στα τέλη του έτους. Μετά από τη διεξαγωγή μίας έρευνας για τους δορυφόρους ηλεκτρικής πρόωσης, ο Stephane Israel, CEO της Arianespace, λέει ότι στο μέλλον θα υπάρχουν πολλοί δορυφόροι μικρού και μεσαίου μεγέθους, και δεν θα υπάρχει η κυριαρχία των μεγάλων δορυφόρων, όπως συμβαίνει τα τελευταία χρόνια.

Η δυνατότητα εκτόξευσης φορτίου μεγαλύτερου των 11 τόνων του Ariane 5 ME θα αποτελέσει πλεονέκτημα για την εκτόξευση πολλαπλών δορυφόρων. «Μπορείς να βάλεις ακόμα και τρεις δορυφόρους σε έναν ME, έναν μεγάλο και δύο μικρούς», είπε ο Israel στο AFP. Και ο Ariane 6, που έχει τη δυνατότητα εκτόξευσης δύο μικρών δορυφόρων, θα προσφέρει «μία υπερ-ανταγωνιστική» λύση στους πελάτες, συμπλήρωσε.

Παραμένει όμως το ερώτημα αν υπάρχει αγορά για τον Ariane 6 στη τωρινή μορφή του. Και αν επικρατήσουν οι μικρότεροι δορυφόροι, θα βρεθεί στην ίδια μειονεκτική θέση του Ariane 5 σήμερα, να πρέπει να εκτοξεύει πάντα δύο δορυφόρους μαζί. Ταυτόχρονα θα είναι πολύ μεγάλος για την εκτόξευση δορυφόρων μεσαίου μεγέθους, σύμφωνα με την γαλλική ελεγκτική αρχή, οι οποίοι εξυπηρετούνται καλύτερα με τους ρωσικούς πυραύλους Soyuz που χρησιμοποιεί σήμερα η Arianespace για το σκοπό αυτό.

Πηγή: space-travel.com