Τα IPTV Boxes είναι μια κατηγορία συσκευών με αξιοσημείωτη δυναμική, καθώς στις μέρες μας κερδίζουν την προτίμηση ολοένα και περισσότερων χρηστών, με αποτέλεσμα η διείσδυσή τους στο σαλόνι του σπιτιού να αυξάνεται με εντυπωσιακό ρυθμό. Χωρίς την ανάγκη να συνδέονται σε κεραία, μεταδίδουν τηλεοπτικό περιεχόμενο χρησιμοποιώντας το πρωτόκολλο του Internet. Έτσι, προσφέρουν στους χρήστες έναν εναλλακτικό τρόπο να παρακολουθούν τηλεόραση, που για τους νεότερους ηλικιακά αποτελεί μάλιστα τον βασικότερο, ή και τον αποκλειστικό τρόπο τηλεθέασης.

Αφουγκράζοντας τις σύγχρονες ανάγκες και προτιμήσεις των χρηστών, όλο και περισσότερες εταιρίες στρέφονται στην παραγωγή των IPTV Boxes, με αποτέλεσμα να παρουσιάζονται συνεχώς νεότερα μοντέλα με βελτιωμένα χαρακτηριστικά και λειτουργίες, τα οποία κυκλοφορούν στην ελληνική, αλλά και την παγκόσμια αγορά. Τα IPTV Boxes προσφέρουν ζωντανή τηλεόραση, αλλά και on demand περιεχόμενο, ενώ υποστηρίζουν δημοφιλείς IPTV και άλλες ακόμα εφαρμογές. Διακρίνονται για το πολύ μικρό τους μέγεθος, ενώ οι δυνατότητές τους ποικίλουν, καθώς ανάλογα με τους επεξεργαστές που διαθέτουν μπορούν να υποστηρίζουν Full HD, 4K, ή ακόμα και 8K UHD ανάλυση. Επιπλέον, αρκετά μοντέλα διαθέτουν και δυνατότητες ασύρματης συνδεσιμότητας, έχοντας στο εσωτερικό τους ενσωματωμένες μονάδες Wi-Fi και Bluetooth. Χωρισμένα σε δυο κατηγορίες βασίζονται σε λογισμικό Linux ή Android, ενώ ο χρήστης τους αποκτάει πρόσβαση σε δωρεάν και συνδρομητικές υπηρεσίες.

Linux IPTV Boxes

Τα IPTV boxes με λογισμικό Linux διακρίνονται για το λιτό μενού που διαθέτουν, καθώς βασικό σκοπό της λειτουργίας τους αποτελεί η σύνδεση σε IPTV servers. Από την άλλη πλευρά, μειονέκτημά τους αποτελεί η απουσία ηλεκτρονικού καταστήματος που να παρέχει στο χρήστη τη δυνατότητα να κατεβάσει και να εγκαταστήσει επιπλέον εφαρμογές. Οι δημοφιλέστερες συσκευές αυτής της κατηγορίας παράγονται από την ουκρανική Infomir, με τη σειρά MAG να βρίσκεται εδώ και χρόνια στην κορυφή της προτίμησης του μέσου χρήστη, καθώς προσφέρει εκπληκτική συμβατότητα με portals IPTV υπηρεσιών για ζωντανή τηλεόραση και video on demand. Η σύνδεση σε αυτά προϋποθέτει την προσθήκη της MAC Address της συσκευής στη λίστα του IPTV server, κάτι που σημαίνει ότι η πρόσβαση δεν είναι ελεύθερη και απαιτείται η πληρωμή συνδρομής. Ανάλογα με τα χαρακτηριστικά που διαθέτουν υποστηρίζουν και άλλες λειτουργίες, στις οποίες θα αναφερθούμε παρακάτω ξεχωριστά.

Android IPTV Boxes

Τα IPTV boxes με λογισμικό Android διαθέτουν περιεχόμενο με τεράστια ποικιλία εφαρμογών που προσφέρουν ένα πλουσιότατο πακέτο ψυχαγωγίας, μετατρέποντας την τηλεόραση σε Smart TV. Έρχονται με ενσωματωμένο το δημοφιλές κατάστημα Google Play Store, μέσα από το οποίο μπορεί ο χρήστης να κατεβάζει και να εγκαθιστά τις εφαρμογές που είναι εξοικειωμένος να χρησιμοποιεί στο smartphone και το tablet. Οι περισσότερες συσκευές αυτής της κατηγορίας περιλαμβάνουν επίσης τα καταστήματα Aptoide TV και App Store, τα οποία κάνουν διαθέσιμες ενδιαφέρουσες δωρεάν IPTV εφαρμογές, players, games και ακόμα περισσότερο περιεχόμενο που διευρύνει τη λειτουργικότητά τους. Επιπλέον, με τη χρήση ενός USB stick που περιέχει κατάλληλο APK αρχείο και τη μέθοδο sideloading, δέχονται τη χειροκίνητη εγκατάσταση applications που δε βρίσκονται διαθέσιμα μέσα στα επίσημα ηλεκτρονικά καταστήματα, εφόσον φυσικά αυτές είναι συμβατές με τη συσκευή. Τα IPTV Boxes με λογισμικό Android υποστηρίζουν τη σύνδεση σε IPTV servers μέσα από τις εξειδικευμένες εφαρμογές που διαθέτουν, ενώ σε σχέση με τα Linux IPTV Boxes διαθέτουν το μεγάλο πλεονέκτημα να είναι συμβατά με κορυφαίες συνδρομητικές υπηρεσίες. Πέρα όμως από το IPTV streaming που αποτελεί το βασικό σκοπό για τον οποίο προορίζονται, λειτουργούν άριστα ως media players, επιτρέπουν την πλοήγηση στο διαδίκτυο, ενώ διαθέτουν συμβατότητα με εφαρμογές των social media.

Ασύρματη σύνδεση, Miracast/DLNA/Airplay/VPN

Τα περισσότερα IPTV Boxes έχουν ενσωματωμένο Wi-Fi που λύνει το πρόβλημα της μακρινής απόστασης από το οικιακό modem/router, διευκολύνοντας έτσι την τοποθέτησή τους σε οποιαδήποτε τηλεόραση του σπιτιού, αλλά και Bluetooth που επιτρέπει την ασύρματη σύνδεση συσκευών, όπως πληκτρολόγιο/mouse. Υποστηρίζουν λειτουργίες Miracast για προβολή της οθόνης του κινητού στην τηλεόραση, DLNA και Airplay για λήψη περιεχομένου από smartphone και tablet, αλλά και VPN για ασφαλή προβολή περιεχομένου μέσω εικονικού ιδιωτικού δικτύου.

Internet browser, YouTube

Τα IPTV Boxes έχουν ενσωματωμένο πρόγραμμα περιήγησης στο διαδίκτυο, που μπορεί να είναι ο Google Chrome ή άλλος Internet browser. Ανάλογα με τον επεξεργαστή που διαθέτουν η πλοήγηση στις σελίδες του web εκτελείται ομαλά, κάτι που επιτρέπει στο χρήστη να απολαμβάνει άνετο σερφάρισμα μέσα από τη μεγάλη οθόνη της τηλεόρασης. Περιλαμβάνουν επίσης το YouTube, το οποίο στις περισσότερες περιπτώσεις λειτουργεί άψογα. Και μάλιστα, οι συσκευές που υποστηρίζουν 4K ανάλυση αναπαράγουν εξαιρετικά τα UHD video που μπορεί να αναζητήσει ο χρήστης μέσα από τη βιβλιοθήκη της δημοφιλούς υπηρεσίας, παρέχοντας δυνατότητα επιλογής ποιότητας της εικόνας με ανάλυση 2160p.

IPTV streaming, m3u playlist

Εκτός από τα διάφορα IPTV applications (Popcorn Time, WebTV, Mobdro κ.λπ.) που μπορούν να μεταφορτωθούν και να εγκατασταθούν μέσα από τα ενσωματωμένα ηλεκτρονικά καταστήματα αγορών (Aptoide TV, App Store), αρκετά από τα IPTV boxes με λογισμικό Android έρχονται με δικές τους προ-εγκατεστημένες εφαρμογές, που σε κάποιες περιπτώσεις μάλιστα είναι και εξαιρετικές, δίνοντας στο χρήστη τη δυνατότητα να αποκτάει πρόσβαση σε μεγάλη ποικιλία ποιοτικών τηλεοπτικών καναλιών. Υποστηρίζουν επίσης λειτουργία IPTV streaming μέσω m3u λίστας αναπαραγωγής, η οποία θα βρίσκεται μέσα σε αρχείο που μπορεί να εισάγει χειροκίνητα ο χρήστης. Τέτοια αρχεία περιλαμβάνουν λίστες με URL τηλεοπτικών καναλιών και μπορεί να τα βρίσκει εύκολα ο χρήστης από το διαδίκτυο για να τα αποθηκεύει στον υπολογιστή του, ώστε να μπορεί να τα αντιγράφει σε ένα USB stick και να τα εισάγει χειροκίνητα στη συσκευή. Η εκτέλεσή τους πραγματοποιείται μέσω της ενσωματωμένης στο IPTV Box εφαρμογής (π.χ. MYTVOnline), ή μέσω άλλων applications (IPTV, LAZY IPTV, Perfect Player κ.λπ.) με τα οποία είναι εξοικειωμένος ο χρήστης και μπορούν να μεταφορτωθούν μέσα από το Google Play Store.

Media player, Kodi

Τα IPTV boxes με λογισμικό Android που κυκλοφορούν σήμερα στην αγορά, έρχονται με προ-εγκατεστημένο τον κορυφαίο media center Kodi. Η εφαρμογή αυτή χαρίζει στη συσκευή εκπληκτικές δυνατότητες media player, καθώς μέσα από ένα εξαιρετικό, κινηματογραφικό interface, επιτρέπει την αναπαραγωγή των αποθηκευμένων ταινιών του χρήστη, παρέχοντάς του πλήθος επιλογών για την εικόνα, τον ήχο και τους υπότιτλους. Ο Kodi έχει ενσωματωμένα πρόσθετα για εκτέλεση streaming σε IPTV τηλεοπτικά προγράμματα, κάτι που μπορεί να κάνει και με την προσθήκη URL επιλογής του χρήστη, ή μέσω χειροκίνητης εισαγωγής m3u λίστας από τοπικό αποθηκευτικό μέσο και την ενεργοποίηση των κατάλληλων ρυθμίσεων. Αυτό όμως που τον κάνει να ξεχωρίζει, είναι ότι επειδή πρόκειται για μια ανοικτού κώδικα εφαρμογή αναπαραγωγής πολυμέσων, διαθέτει τεράστια περιθώρια παραμετροποίησής του. Έτσι, με την εγκατάσταση του κατάλληλου Build από το χρήστη, απογειώνονται οι δυνατότητές του και μετατρέπεται στον απόλυτο media center, με αποτέλεσμα να δίνει πρόσβαση σε νόμιμο, αλλά και… πειρατικό περιεχόμενο, μέσα από πλήθος addons για live streaming και video on demand. Άλλες εφαρμογές αναπαραγωγής πολυμέσων που μπορεί να συναντήσουμε στο μενού των συσκευών αυτής της κατηγορίας είναι ο MX Player, ο BS Player, το PLEX και το VLC.

Stalker, Xtream Codes

Τα περισσότερα IPTV boxes έχουν ενσωματωμένο middleware για υποστήριξη Stalker και Xtream Codes που δίνουν πρόσβαση σε portals IPTV υπηρεσιών, κάτι που άλλωστε αποτελεί μια από τις βασικές λειτουργίες τους. Σε άλλα IPTV boxes που βασίζονται σε λογισμικό Android, η λειτουργία αυτή ενεργοποιείται με τη χρήση άλλων εφαρμογών (π.χ. StbEmu, IPTV Smarters Pro) που μπορούν να μεταφορτωθούν μέσα από το Google Play Store.

Netflix, Amazon Prime Video, NBA League Pass

Όπως αναφέρθηκε και σε προηγούμενη ενότητα, μεγάλο πλεονέκτημα των IPTV boxes με λογισμικό Android αποτελεί η δυνατότητά τους να υποστηρίζουν τη λειτουργία των δημοφιλέστερων παγκοσμίως υπηρεσιών IPTV streaming. Το Netflix περιλαμβάνεται πάντα στις προ-εγκατεστημένες εφαρμογές του μενού κι έτσι ο χρήστης μπορεί να απολαμβάνει ταινίες της πλατφόρμας μέσα από την οθόνη της μεγάλης τηλεόρασής του, με την προϋπόθεση φυσικά ότι διαθέτει ενεργή συνδρομή στην υπηρεσία. Η εφαρμογή λειτουργεί ομαλά, με απροβλημάτιστη την αναζήτηση των τίτλων και άψογη τη ροή του τηλεοπτικού περιεχομένου. Η ποιότητα της εικόνας είναι σχετικά καλή, χωρίς όμως να φτάνει στο επίπεδο εκείνης των τηλεοράσεων τύπου Smart TV. Άλλες δημοφιλείς συνδρομητικές υπηρεσίες streaming, των οποίων οι εφαρμογές συνήθως δεν είναι προ-εγκατεστημένες, αλλά μπορούν να μεταφορτωθούν μέσα από το Google Play Store, είναι το Amazon Prime Video και το NBA League Pass που διαθέτει άριστη συμβατότητα και αποτελεί την κορυφαία του είδους παγκοσμίως! Με την εγκατάσταση του NBA app και τη χρήση της ενεργής συνδρομής του, ο χρήστης μπορεί να παρακολουθεί στην τηλεόραση όλους τους αγώνες από το πρωτάθλημα του NBA μέσα από ένα ειδικά σχεδιασμένο μενού, απολαμβάνοντας σούπερ θέαμα με εξαιρετικά ομαλή ροή κίνησης και εκπληκτική ποιότητα εικόνας!       

Social media & άλλες εφαρμογές

Έχοντας ενσωματωμένο το δημοφιλές κατάστημα Google Play Store, τα Android TV Boxes κάνουν διαθέσιμες στο χρήστη αγαπημένες του εφαρμογές που χρησιμοποιεί καθημερινά στο smartphone και το tablet. Έτσι, μέσα από το Facebook και το Messenger έχει τη δυνατότητα να αποκτάει πρόσβαση στα social media, ώστε να μένει πάντα συνδεδεμένος στο λογαριασμό του ακόμα και μέσα από τη μεγάλη οθόνη της τηλεόρασης. Μπορεί επίσης να μεταφορτώσει το Gmail, ώστε ανά πάσα στιγμή να ενημερώνεται για τα νέα του μηνύματα. Επιπλέον, μέσα από την κατάλληλη εφαρμογή καιρού μπορεί να ενημερώνεται για την πρόγνωση των επόμενων ημερών σε περιοχή που εκείνος θα επιλέξει, ή μέσω του δημοφιλούς Google Maps να εντοπίζει κάποια διεύθυνση που τον ενδιαφέρει.

Ανακεφαλαιώνοντας

Τα IPTV Boxes απευθύνονται στους χρήστες εκείνους που δεν αρέσκονται στα προγράμματα που προβάλει η παραδοσιακή τηλεόραση, αλλά αναζητούν περισσότερες και ποιοτικότερες λύσεις. Αποτελούν επίσης όχημα που μεταφέρει τον τηλεθεατή στον κόσμο του 4K και 8K UHD. Όπως υποδηλώνει το όνομά τους, μεταδίδουν τηλεοπτικό περιεχόμενο χρησιμοποιώντας το πρωτόκολλο του Internet, κάτι που προϋποθέτει την ύπαρξη broadband σύνδεσης. Συνδυάζοντας πρόσβαση σε νόμιμο και πειρατικό περιεχόμενο, άριστη λειτουργία media player για αναπαραγωγή πολυμέσων, πλοήγηση στις σελίδες του διαδικτύου και χρήση ποικιλίας εφαρμογών, τα IPTV Boxes προσφέρουν στο χρήστη ανά πάσα στιγμή ένα χορταστικό πακέτο ψυχαγωγίας.