Έτοιμος για εκτόξευση ο Ariane 6

Ο νέος πύραυλος Ariane 6 της Ευρώπης είναι έτοιμος για την πρώτη του εκτόξευση την επόμενη εβδομάδα, δίνοντας την ελπίδα στην ήπειρο να ανακτήσει ανεξάρτητη πρόσβαση στο διάστημα και να αποκρούσει τον ανταγωνισμό της SpaceX του Elon Musk.

Μετά από τέσσερα χρόνια καθυστερήσεων, ο ισχυρότερος πύραυλος του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA) πρόκειται τελικά να εκτοξευθεί από το ευρωπαϊκό διαστημοδρόμιο στο Κουρού της Γαλλικής Γουιάνας στις 3:00 μ.μ. (18.00 GMT) στις 9 Ιουλίου.

Από την τελευταία πτήση του προκάτοχου του πυραύλου, Ariane 5, πριν από ένα χρόνο, η Ευρώπη δεν μπορεί να εκτοξεύσει δορυφόρους ή άλλες αποστολές στο διάστημα χωρίς να βασίζεται σε ανταγωνιστές όπως η αμερικανική εταιρεία SpaceX.

Στο Κουρού πραγματοποιούνταν εκτοξεύσεις από τους ρωσικούς πυραύλους Soyuz για περισσότερο από μια δεκαετία, προτού η Μόσχα τους αποσύρει μετά την εισβολή στην Ουκρανία το 2022.

Μέσα στην ίδια χρονιά, ο ελαφρύς ευρωπαϊκός εκτοξευτής Vega-C απέτυχε να πετάξει και η εκτόξευσή του ανεστάλει. Οι καθυστερήσεις στην πρώτη πτήση του Ariane 6 – που είχε αρχικά προγραμματιστεί για το 2020 – επέτειναν την κρίση στο διαστημικό κλάδο.

«Όλα όσα θα μπορούσαν να πάνε στραβά πήγαν στραβά», δήλωσε ο επικεφαλής της ESA Josef Aschbacher.

Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο «ο Ariane 6 είναι ζωτικής σημασίας για την Ευρώπη», πρόσθεσε. «Είναι εξαιρετικά αναγκαίο για την Ευρώπη να έχει ανεξάρτητη πρόσβαση στο διάστημα».

Μετά τους αγώνες του προγράμματος ύψους 4,5 δισεκατομμυρίων ευρώ, η ευρωπαϊκή διαστημική βιομηχανία παρακολουθεί νευρικά την πορεία προς την εκτόξευση.

Σε μια «πρόβα τζενεράλε» στα τέλη του περασμένου μήνα διεξήχθησαν όλες οι διαδικασίες εκτόξευσης, μέχρι τη στιγμή πριν από την ανάφλεξη των κινητήρων στην εξέδρα εκτόξευσης.

Πήγε «πολύ ομαλά… σαν ελβετικό ρολόι», δήλωσε ο αναπληρωτής διευθυντής διαστημικών μεταφορών της ESA, Toni Tolker-Nielsen, προσθέτοντας ότι δεν υπάρχει τίποτα που να θέτει υπό αμφισβήτηση την ημερομηνία εκτόξευσης.

Σημαντική στιγμή

Ο Ariane 6 θα θέσει τους δορυφόρους σε γεωστατική τροχιά, η οποία φαίνεται ακίνητη, καθώς ταιριάζει με την ταχύτητα της Γης σε ύψος 36.000 χιλιομέτρων (22.000 μιλίων) πάνω από τη Γη. Μπορεί επίσης να εκτοξεύσει αστερισμούς σε ύψος μερικών εκατοντάδων χιλιομέτρων.

Το ανώτερο στάδιο του πυραύλου, που τροφοδοτείται από τον κινητήρα Vinci, αναφλέγεται μετά την απογείωση για να θέσει τους δορυφόρους σε τροχιά πριν πέσουν στον Ειρηνικό Ωκεανό – ένα ειδικό χαρακτηριστικό για την αποφυγή διαστημικών σκουπιδιών.

Για την πρώτη εκτόξευση του Ariane 6 θα χρησιμοποιηθούν δύο προωθητήρες, ενώ μια πιο ισχυρή έκδοση με τέσσερις προωθητήρες έχει προγραμματιστεί για εκτόξευση στα μέσα του επόμενου έτους.

Ωστόσο, οι προωθητήρες και άλλα μέρη του πυραύλου δεν είναι επαναχρησιμοποιήσιμα – σε αντίθεση με τον πύραυλο Falcon 9 της SpaceX.

Ο δισεκατομμυριούχος Musk έχει επανειλημμένα επικρίνει τον Ariane 6 επειδή δεν είναι επαναχρησιμοποιήσιμος.

Η ευρωπαϊκή απάντηση ήταν ότι δεν θα είχε οικονομικό νόημα ο πύραυλος να είναι επαναχρησιμοποιήσιμος επειδή σχεδιάστηκε για πολύ λιγότερες εκτοξεύσεις από τον Falcon 9.

Ο πύραυλος θα πραγματοποιεί αρχικά εννέα εκτοξεύσεις ετησίως – αριθμός εξαιρετικά μικρότερος από τον Falcon 9, ο οποίος κατάφερε 14 εκτοξεύσεις μόνο τον Μάιο.

Η εναρκτήρια πτήση του πυραύλου θα μεταφέρει 18 διαφορετικά μικρότερα αντικείμενα, συμπεριλαμβανομένων πανεπιστημιακών μικρο-δορυφόρων και επιστημονικών πειραμάτων.

Η πρώτη εμπορική του πτήση έχει προγραμματιστεί για αργότερα το 2024, ενώ άλλα 14 έχουν προγραμματιστεί για τα επόμενα δύο χρόνια.

ΣΟΚ καθυστερημένη ακύρωση

Ένα θετικό στοιχείο για τον Ariane 6 είναι ότι οι διαστημικές επιχειρήσεις όλο και αναπτύσσονται.

Το ποσό που δαπανάται για εκτοξευτές, δορυφόρους και άλλα τμήματα της διαστημικής οικονομίας αναμένεται να εκτιναχθεί στα 822 δισεκατομμύρια δολάρια έως το 2032, από 508 δισεκατομμύρια δολάρια πέρυσι, σύμφωνα με την εταιρεία συμβούλων Novaspace.

Αλλά αυτό δεν ήταν ακόμη αρκετό για να καταστήσει τον Ariane 6 κερδοφόρο.

Η χρηματοδότηση για τις πρώτες 15 εκτοξεύσεις έχει εξασφαλιστεί.

Αλλά τα 22 κράτη μέλη της ESA έχουν συμφωνήσει να επιδοτήσουν τον πύραυλο με έως και 340 εκατομμύρια ευρώ ετησίως από την 16η έως την 42η πτήση του – με αντάλλαγμα έκπτωση 11%.

Ο Ariane 6 έχει ήδη ένα βιβλίο παραγγελιών για 30 αποστολές, συμπεριλαμβανομένων 18 για την ανάπτυξη μέρους του αστερισμού Kuiper της Amazon με δορυφόρους διαδικτύου.

«Αυτό είναι απολύτως πρωτοφανές για έναν πύραυλο που δεν έχει πετάξει», δήλωσε ο Stephane Israel, διευθύνων σύμβουλος του παρόχου υπηρεσιών εκτόξευσης Arianespace.

Ωστόσο, λίγες ημέρες πριν από την εναρκτήρια πτήση, ο ευρωπαϊκός φορέας εκμετάλλευσης μετεωρολογικών δορυφόρων EUMETSAT ακύρωσε τα σχέδια χρήσης του ευρωπαϊκού Ariane 6 υπέρ του Falcon 9 της SpaceX, επικαλούμενος «εξαιρετικές περιστάσεις».

Ο Philippe Baptiste, επικεφαλής της γαλλικής διαστημικής υπηρεσίας CNES, έκανε λόγο για «μια πολύ απογοητευτική ημέρα για τις ευρωπαϊκές διαστημικές προσπάθειες».

Αντιμέτωπος με έναν τόσο σκληρό ανταγωνισμό, η πρόκληση για το Ariane 6 θα είναι να επιβιώσει σε μια «αγορά που χρειάζεται πυραύλους», δήλωσε ο διευθύνων σύμβουλος της ArianeGroup Martin Sion.

Εξάλλου, ο Ariane 6 είναι «ο εκτοξευτής κυριαρχίας της Ευρώπης», πρόσθεσε.

Πηγή: https://www.euractiv.gr/