Δορυφόρος φωτογραφίζει τμήμα πυραύλου που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τη Γη εδώ και 15 χρόνια

Η Astroscale, εταιρία η οποία αναλαμβάνει την απομάκρυνση διαστημικών απορριμμάτων έδωσε στη δημοσιότητα μια εκπληκτική εικόνα την οποία κατέγραψε ο δορυφόρος ADRAS-J.

Τραβηγμένη από απόσταση μόλις 50 μέτρων, η φωτογραφία αποτυπώνει ένα ιδιαίτερα μεγάλο διαστημικό απόρριμμα και συγκεκριμένα το επάνω σκέλος ενός πυραύλου, μήκους περίπου 11 μέτρων που βρίσκεται σε χαμηλή τροχιά γύρω από τον πλανήτη μας εδώ και μιάμιση δεκαετία, αφότου έθεσε σε τροχιά ιαπωνικό δορυφόρο με σκοπό την παρατήρηση της Γης, το 2009. Η Astroscale περιέγραψε την ελεγχόμενη προσέγγιση του στόχου ως πρωτοφανές επίτευγμα.

Η JAXA, η ιαπωνική διαστημική υπηρεσία, επέλεξε την Astroscale, η οποία εδρεύει στο Τόκιο, προκειμένου να αναλάβει την εκτέλεση του προγράμματος Επίδειξης Απομάκρυνσης Απορριμμάτων (CRD2), και ο δορυφόρος ADRAS-J είναι μέρος αυτής της πρωτοβουλίας. Παρατηρώντας το στόχο από μικρή απόσταση, η Astroscale έχει τη δυνατότητα να κατανοήσει πλήρως την κατάσταση του αντικειμένου και τον τρόπο με τον οποίο κινείται, πριν επιχειρήσει να το απομακρύνει. Τα δεδομένα που συγκεντρώνονται θα επιστρέψουν σε μια μελλοντική αποστολή να προσεγγίσει το στόχο με ασφάλεια, να τον πιάσει με ρομποτικούς βραχίονες και να τον αποσπάσει από την τροχιά του, παραδίδοντάς τον στην έλξη της Γης: το αποτέλεσμα θα είναι ο στόχος να αποτεφρωθεί κατά την επάνοδό του στην ατμόσφαιρα του πλανήτη.

Τα διαστημικά απορρίμματα σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη αποτελούνται όχι μόνο από σκέλη παλιών πυραύλων, αλλά και από ανενεργούς δορυφόρους, καθώς και θραύσματα τα οποία έχουν προκύψει από τη σύγκρουση μεταξύ τέτοιων αντικειμένων. Η NASA αναφέρει πως υπάρχουν εκατομμύρια κομμάτια διαστημικών απορριμμάτων, τα οποία περιστρέφονται γύρω από τη Γη με ταχύτητα 29.000 χιλιομέτρων την ώρα, συνιστώντας κίνδυνο για τους εν ενεργεία δορυφόρους που παρέχουν ζωτικής σημασίας υπηρεσίες, αλλά και τους δύο επανδρωμένους διαστημικούς σταθμούς που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τη Γη, το Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) και τον Τιανγκόνγκ, τον αντίστοιχο διαστημικό σταθμό της Κίνας.

Εδώ και χρόνια καταβάλλονται διεθνώς προσπάθειες ανεύρεσης τρόπων ασφαλούς και αποτελεσματικής απομάκρυνσης των απορριμμάτων αυτών, τα οποία, σύμφωνα με τις εκτιμήσεις της NASA, προσεγγίζουν σε βάρος τους 6.000 τόνους.

Η αποστολή που έφερε σε πέρας η Astroscale ήταν η πρώτη απόπειρα ασφαλούς προσέγγισης, χαρακτηρισμού και παρατήρησης της κατάστασης ενός μεγάλου διαστημικού απορρίμματος, προκειμένου να αξιολογηθεί η κίνηση και η κατάστασή του. Οι προσπάθειες προσέγγισης του ADRAS-J στο στόχο ξεκίνησαν το Φεβρουάριο, με τη χρήση GPS καθώς και δεδομένων από επίγειες παρατηρήσεις. Ως τις 9 Απριλίου, ο ADRAS-J είχε χρησιμοποιήσει την κάμερα που διαθέτει ώστε να εντοπίσει με επιτυχία το στόχο του, ανοίγοντας το δρόμο για το σκέλος της προσέγγισης στο πλαίσιο της ευρύτερης αποστολής παρατήρησης.

Καθώς ο ADRAS-J έφτανε σε απόσταση λίγων χιλιομέτρων από το στόχο, η ομάδα που ελέγχει το σκάφος ενεργοποίησε μια υπέρυθρη κάμερα που βρίσκεται πάνω στο ADRAS-J, η οποία, χρησιμοποιώντας αλγορίθμους πλοήγησης, ανέλαβε το τελικό σκέλος της προσέγγισης. Το Μάιο, ο ADRAS-J έφτασε σε απόσταση 50 μέτρων από το στόχο, από όπου μπόρεσε να καταγράψει λεπτομερείς εικόνες, ανάμεσά τους και τη φωτογραφία στην αρχή του άρθρου. Πλέον, ο ADRAS-J θα επιχειρήσει να πλησιάσει ακόμη περισσότερο το στόχο, ώστε να καταγράψει ακόμη λεπτομερέστερες εικόνες.

“Οι εικόνες και τα δεδομένα που συλλέγονται αναμένεται να διαδραματίσουν καθοριστικό ρόλο στην καλύτερη κατανόηση των απορριμμάτων και την εξασφάλιση καίριων πληροφοριών για μελλοντικές προσπάθειες απομάκρυνσής τους”, ανέφερε σε δήλωσή της η Astroscale. 

Πηγή: https://www.insomnia.gr/
(Κώστας Παπαζαχαρίου, αναδημοσίευση 20/6/2024)