Το Άγιο Δισκοπότηρο της NASA δεν είναι άλλο από την ανακάλυψη ιχνών ζωής σε άλλους πλανήτες, μετεωρίτες ή/και αστεροειδείς, με την Διαστημική Υπηρεσία να έχει στρέψει το ενδιαφέρον της κυρίως στον πλανήτη Άρη για το μεσοπρόθεσμο μέλλον, ενώ δεν λείπουν οι αναζητήσεις και σε πολύ πιο μακρινά μέρη μέσω του James Webb Space Telescope.
Ειδικά για τον πλανήτη Άρη, οι ερευνητές πιστεύουν πως ο πλανήτης κάποτε μπορεί να ήταν αρκετά παρόμοιος με τη Γη, αλλά πλέον εκτιμούν ότι αν υπάρχουν ίχνη ζωής είναι αρκετά απίθανο να τα βρουν στην επιφάνεια του. Σε μια πρόσφατη μελέτη τους, μάλιστα, αναφέρουν πως θα πρέπει να σκάψουν σε βάθος τουλάχιστον 2 μέτρων μήπως καταφέρουν να εντοπίσουν αμινοξέα, δηλαδή τις δομικές μονάδες των πρωτεϊνών. Ακόμη, όμως, και αν παρατηρήσουν αμινοξέα, αυτό δεν θα σημαίνει απαραίτητα πως πρόκειται για ίχνη ζωής, διότι μπορούν να παραχθούν και με μη-βιολογικές διαδικασίες.
Το μεγαλύτερο εμπόδιο για τις μελλοντικές έρευνες είναι η ηλιακή ακτινοβολία που βομβαρδίζει τον Άρη. Σε αντίθεση με τη Γη, ο κόκκινος πλανήτης δεν διαθέτει μαγνητόσφαιρα και η ατμόσφαιρα του είναι εξαιρετικά αραιή, με αποτέλεσμα η ηλιακή ακτινοβολία να καταστρέφει τα αμινοξέα (εάν και εφόσον υπάρχουν) προτού καταφέρουν να τα παρατηρήσουν. Αυτή η διαδικασία παίρνει μεν εκατομμύρια χρόνια, αλλά η ακτινοβολία καταφέρνει να διαλύσει και τα αμινοξέα που βρίσκονται μέσα από την επιφάνεια στον ρεγόλιθο του Άρη.
Οι τρέχουσες αποστολές των Curiosity και Perseverance περιλαμβάνουν και εργαλεία γεώτρησης αλλά για βάθος μόλις 5cm. Επομένως, εάν η NASA θέλει να σκάψει σε μεγαλύτερο βάθος θα πρέπει να αναπτύξει τα κατάλληλα εργαλεία που θα συνοδεύσουν κάποια μελλοντική αποστολή. Και πάλι, ωστόσο, δεν γνωρίζουμε πολλά πράγματα για το υπέδαφος του Άρη για να προχωρήσουν τέτοιου είδους projects. Γι΄ αυτό, η πιο άμεση λύση θα μπορούσε να είναι η στοχευμένη γεώτρηση σε περιοχές όπου υπάρχουν κρατήρες που σχηματίστηκαν σχετικά πρόσφατα. Λόγω της μορφής τους, τα αμινοξέα θα μπορούσαν να προστατευθούν λίγο καλύτερα από την ηλιακή ακτινοβολία σε ορισμένα σημεία.
Το ζήτημα είναι αν θα μπορέσει κυρίως το Perseverance να εκμεταλλευτεί τα εργαλεία του για την έρευνα σε αυτές τις περιοχές. Η NASA, πάντως, δείχνει να το πιστεύει αρκετά και μπορεί μέσα στους επόμενους μήνες να έχουμε εντυπωσιακές ανακοινώσεις.
Πηγή: techgear.gr
(Κώστας Παπαζαχαρίου, αναδημοσίευση 5/7/2022)
